De firma Schumacher GmbH, gevestigd in Ehingen, Zuid-Duitsland, staat in alle opzichten dicht bij zijn grootste klant Liebherr. Niet alleen heeft het bedrijf zijn nieuwe productiehal aan de overkant van de Liebherr-fabriek, maar het is ook rechtstreeks verbonden met het ERP-systeem van Liebherr.

Schumacher produceert allerlei plaatonderdelen en buisstukken voor Liebherr’s telescopische mobiele kranen – goed voor een totaal van ongeveer 30.000 stuknummers in constructiestaal, aluminium en roestvrij staal. Deze variëren van stukken in plaatmetaal van 1,5 mm dik voor behuizingen, beklede en elektrische kasten tot veel zwaardere componenten voor toepassingen zoals stabiliserende outriggers, werkplatforms en chassisframes.

Bedrijfsleider Gerhard Schumacher verklaart: "Ze zien onze machines als een onderdeel van hun productiecapaciteit."

Met de aankoop van een 6 kW LVD 125030 Impuls laser met een snijcapaciteit van 12,5 bij 3,2 m (wordt beschouwd als het grootste lasersysteem met vliegende optiek op de markt), kan het grote onderdelen produceren met laserkwaliteit die Liebherr intern niet kon maken.

Volgens dhr. Schumacher is er een trend naar steeds grotere componenten. "De achteruitgang in de bouwnijverheid heeft de vraag naar kleinere mobiele kranen doen dalen, maar de groei in de windenergiesector heeft de vraag naar grotere kranen, die nodig zijn om windturbines te monteren en op te zetten, doen toenemen."

Toen dhr. Schumacher vervolgens op zoek ging naar fabrikanten van lasersnij-machines met grote tafelafmetingen, ontdekte hij dat LVD een van de weinige, zoniet het enige bedrijf was dat hem de ervaring en de mogelijkheden kon bieden die hij nodig had bij een dergelijke machine.

Met de LVD Impuls kan Schumacher stukken tot 12,5 m bij 3100 mm snijden in materiaal tot 25 mm dik fijnkorrelig hoogwaardig staal, 16 mm aluminium en 20 mm roestvrij staal. Dit betekent dat Schumacher alle stukken voor Liebherr – en ook voor andere klanten die vrachtwagens of machines bouwen - met dezelfde machine kan bewerken.

De machine heeft dubbele wisseltafels zodat werkstukken op één tafel geladen en ontladen kunnen worden terwijl het snijden verdergaat op de andere tafel – de niet-productieve tijd wordt daardoor tot een minimum herleid.

Door deze functie kan Schumacher de Impuls voor lange perioden onbemand laten draaien, ook 's nachts.

"We kunnen op elk van de twee wisseltafels 8 grote platen leggen, in verschillende diktes en materiaalsoorten als we dat willen. Vervolgens kunnen we de machine laten draaien zonder ze te moeten laden of ontladen tot alle 16 platen verwerkt zijn, wat betekent dat ze tijdens de nachtshift automatisch kan draaien," zegt dhr. Schumacher.

De activiteit van Schumacher GmbH was oorspronkelijk gebaseerd op vakbekwame plaatbewerking, vooral voor de bouwsector, en naast zijn productieactiviteit plaatst en herstelt het bedrijf nog steeds daken, gevels en panden in staalskeletbouw, en maakt het ook unieke ambachtelijke stukken. Zo werkte Schumacher GmbH voor het eerst samen met Liebherr toen het in het midden van de jaren '70 een contract kreeg voor het onderhoud van zijn daken en gebouwen.

In die periode, rond 1982, vroeg Liebherr of Schumacher ook onderdelen kon leveren. Dit waren oorspronkelijk onderdelen uit plaatmetaal zoals gereedschapskisten, kappen, elektrische kasten, enz. Aanvankelijk gebruikte Schumacher tijdens de weekends de machines van Liebherr voor het vormen en snijden, en laste het tijdens de week de stukken aan elkaar – maar al snel begon Schumacher zijn eigen plaatbewerkingscapaciteit uit te bouwen.

"We verhoogden langzaam onze machinecapaciteit, en schakelden geleidelijk over van de productie van hoofdzakelijk reserveonderdelen en onderhoudsstukken naar productiecomponenten," zegt dhr. Schumacher. "En ons bedrijf groeide jaar na jaar.

"We werden Liebherr's 'reddende engel'. Als zij iets niet intern konden produceren of iets dringend nodig hadden, deden wij het. Ons principe was om nooit neen te zeggen. Als Liebherr iets niet kon doen, deden wij het wel.

"Onze machines zijn zo goed als verbonden met die van hen. Ze zien onze capaciteit hier als een deel van hun productiecapaciteit. We vervoeren rechtstreeks naar de productielijn bij Liebherr, we zijn gekoppeld aan hun ERP-systeem. Ze versturen DXF-bestanden rechtstreeks vanuit hun IT-systeem naar dat van ons. Nu kunnen alle plaatmetalen stukken die u zich maar kunt inbeelden in een mobiele kraan, hier worden geproduceerd."

Met de LVD Impuls 125030 die in augustus 2008 geïnstalleerd werd, kan Schumacher onderdelen lasersnijden die Liebherr enkel met behulp van autogeen snijden of plasmasnijden kan maken. Maar daarbij bereikt men niet de snijkwaliteit en de nauwkeurigheid die mogelijk zijn bij een laser. Op onderdelen die de draagas ondersteunen bijvoorbeeld, zijn zuivere en nauwkeurige gaten vereist voor grote steunbouten. De machines van Liebherr zijn gewoon niet precies genoeg om dit te doen, dus na het plasmasnijden moesten de gaten worden uitgeboord op een freesmachine.

Met de LVD-laser is de snijkwaliteit zo goed dat de bouten passen zonder dat een bijkomende bewerkingsfase nodig is. Dit maakt het proces efficiënter en meer rendabel.

"Door het gamma van stukken dat we op de LVD-laser kunnen produceren, zijn we erg flexibel en kunnen we grotere stukken produceren van een hogere kwaliteit dan bij plasma- of autogeen snijden. Dit heeft ons nog dichter bij Liebherr gebracht, en heeft ons kansen geboden met nieuwe producten en markten," besluit dhr. Schumacher.